Askeskyer fra vulkaner utgjør en akutt trussel for flysikkerheten da asken kan resultere i motorstopp eller at instrumentering ombord ødelegges. Rask og sikker deteksjon av vulkansk aske er derfor nødvendig for å kunne regulere flytrafikken i slike situasjoner. I tillegg er det behov for gode spredningsmodeller som kan beskrive askens transport videre. Samtidig har askeskyer en stor økonomisk konsekvens i tilfeller med langvarig påvirkning av luftrommet, slik at en har behov for gode kvantitative data for askekonsentrasjoner.

NILU har verdensledende ekspertise på dette forskningområdet og jobber internasjonalt i nært samarbeid med ICAO (International Civil Aviation Organization), Luftfartstilsynet og Met.no.   

Forskningen knyttet til deteksjon av aske er ledet av Fred Prata som har over 20 års erfaring med utvikling av metoder for fjernmåling av aske (fra satelitt, ombord i fly eller fra bakken). NILU har også oprettet et datterselskap som arbeider med å utvikle et rimelig instrument som kan monteres i vanlige rutefly for å varsle ombord dersom flyet nærmer seg områder med vulkansk aske (www.nicarnica.com)

Forskning knyttet til modellering av atmosfærisk transport leder av Andreas Stohl som har utviklet modellen Flexpart. Et sentralt forskningtema de siste årene har vært å utvikle metodikk der tilgjengelige observasjoner aktivt kobles inn i modellkjøringene for å forbedre spredningsmodelleringen.